Logro revolucionario: embrión humano modelado sin óvulo ni espermatozoide

Científicos del Instituto Weizmann han logrado un avance asombroso al crear un "modelo de embrión" sin esperma, óvulos ni útero.

Este logro revolucionario utiliza células madre y se asemeja sorprendentemente a un embrión humano real de 14 días.

Este modelo de embrión incluso liberó hormonas que provocaron un resultado positivo en una prueba de embarazo en el laboratorio. Este avance es el último hito en la búsqueda de comprender de manera ética los momentos más tempranos de nuestras vidas.

Los primeros días después de que un espermatozoide fertiliza un óvulo son un período de cambios dramáticos, desde una colección de células indistintas hasta algo que eventualmente se reconoce en una ecografía prenatal. Sin embargo, este momento crucial sigue siendo poco comprendido y es una causa importante de abortos espontáneos y defectos congénitos.

La investigación sobre embriones es un campo que presenta desafíos legales, éticos y técnicos significativos. Sin embargo, se ha desarrollado rápidamente un campo que imita el desarrollo natural del embrión.

Este estudio, publicado en la revista Nature, es descrito por el equipo israelí como el primer modelo "completo" de embrión, que imita todas las estructuras clave que emergen en el embrión temprano.

En lugar de utilizar esperma y óvulos, se utilizaron células madre ingenuas que se reprogramaron para adquirir el potencial de convertirse en cualquier tipo de tejido en el cuerpo. Luego, se emplearon productos químicos para inducir a estas células madre a convertirse en cuatro tipos de células que se encuentran en las etapas más tempranas del embrión humano.

Un total de 120 de estas células se mezclaron en una proporción precisa y luego los científicos observaron mientras aproximadamente el 1% de la mezcla comenzaba a ensamblarse espontáneamente en una estructura que se asemeja, pero no es idéntica, a un embrión humano.

Los modelos de embrión se permitieron crecer y desarrollarse hasta que fueran comparables a un embrión 14 días después de la fertilización, el límite legal en muchos países para la investigación con embriones.

El profesor Hanna, entusiasta a pesar de la hora tardía de la llamada de video, describe la "exquisita arquitectura" del modelo de embrión en 3D. Se pueden observar las células del trofoblasto, que normalmente se convierten en la placenta, envolviendo al embrión. También se incluyen las cavidades, llamadas lacunas, que se llenan con la sangre de la madre para transferir nutrientes al feto.

El modelo incluso muestra el saco vitelino, que cumple algunas de las funciones del hígado y los riñones, y un disco embrionario bilaminar, uno de los principales hitos de esta etapa del desarrollo embrionario.

La esperanza es que estos modelos de embriones ayuden a los científicos a comprender cómo emergen diferentes tipos de células, presenciar los primeros pasos en la formación de los órganos del cuerpo o comprender enfermedades hereditarias o genéticas.

Este estudio ya ha demostrado que otras partes del embrión no se formarán a menos que las células de la placenta temprana puedan rodearlo.

Incluso se ha hablado de mejorar las tasas de éxito de la fertilización in vitro (FIV) al ayudar a comprender por qué algunos embriones fracasan o al utilizar los modelos para probar la seguridad de los medicamentos durante el embarazo.

El profesor Robin Lovell-Badge, investigador del desarrollo embrionario en el Instituto Francis Crick, señala que estos modelos de embrión "se ven bastante buenos" y "parecen bastante normales". Sin embargo, destaca que la tasa de fracaso actual del 99% debe mejorarse para comprender mejor los problemas de aborto espontáneo o infertilidad.

El trabajo también plantea la cuestión de si el desarrollo del embrión podría imitarse más allá de los 14 días. Esto no sería ilegal, ni siquiera en el Reino Unido, ya que los modelos de embriones son legalmente distintos de los embriones reales. Sin embargo, cuanto más se acerquen estos modelos a un embrión real, más preguntas éticas plantearán.

A pesar de no ser embriones humanos normales, estos modelos son muy similares a ellos. Entonces, ¿deberían regularse de la misma manera que un embrión humano real o se pueden tratar con más flexibilidad? Son preguntas que la comunidad científica y la sociedad en general deberán abordar a medida que esta emocionante investigación continúe avanzando.

El profesor Alfonso Martínez Arias, del Departamento de Ciencias Experimentales y de la Salud de la Universidad Pompeu Fabra, calificó este estudio como "un trabajo de gran importancia". Esta investigación, por primera vez, ha logrado una construcción fiel de la estructura completa de un embrión humano a partir de células madre en el laboratorio, abriendo la puerta a estudios sobre los eventos que conducen a la formación del plan corporal humano.

Es importante destacar que, aunque estos modelos de embriones son un logro impresionante, sería éticamente inaceptable y legalmente imposible lograr un embarazo utilizando estos modelos, ya que ensamblar las 120 células va más allá del punto en que un embrión podría implantarse con éxito en el útero materno.